俺には、護りたい人がいた。
　彼女の為ならなんだってしたかった。
　力をつけて、喧嘩も強くなって。
　この拳は彼女の為だけに使おうと、そう決めていた。

　誰にでもあるような正義感。
　この想いが仇になる日が来るなんて、思ってもいなかった。



【いじめっ子の真実～鉄馬の場合～】



　隣のクラスでいじめが起きている。
　そんな噂が俺の耳に届いたのは、入学式から僅か三日後のことだった。

　最初はくだらないと思った。
　どうせ集団で力を誇示するやり方でしか威厳を保てない、そんな奴らの集まりだろう。
　標的にされた奴は可哀想だが、俺には関係無い。
　彼女にさえ害が無ければどうでもいい。
　当時はそう考えていた。

　同じクラスになった彼女。
　一目惚れだった。
　小学校の時だ。
　勉強も運動も出来て見た目も可愛い彼女は、学年のアイドルだった。
　対して幼馴染みの宗田と二人でつるむ事の多かった俺は、不良コンビと呼ばれ恐れられていて。
　自然と増える単独行動。
　広まる対の狼の通り名。
　彼女だけだった。
　俺達とも分け隔て無く付き合ってくれたのは。

　同じ中学に来て、同じクラスになって。
　新しい環境になっても無防備なままの彼女を、俺が支えてやりたかった。
　彼女の無意識の優しさに、俺が救われたように。



　奴に誘われたのも、そんな時だった。
　いじめの主犯、堺晃。
　そいつから語られたのは、いじめられっ子の本性。
　その子の名前は栗花落澪。
　彼女をいじめていたことがあるらしい。
　俺は真っ先に否定した。
　小学校での彼女はいつも明るかったし、休み時間はいつも俺達と一緒に居た。
　第一栗花落なんて珍しい名字、学年名簿でも見た事がない。
　嘘を吐いていると思った。
　けれどその考えもすぐに揺らいだ。
　この後のそいつの言葉によって。



『プライベートまでは知らないだろ？』



　俺の気持ちを誰に聞いたのだろう。
　そいつは自信満々に言って意地悪く笑った。

　だから俺は本人に聞いた。
　そしたら彼女もそれを認めた。
　公園で偶然会って仲良くなって、休日には一緒に遊ぶようになって、だけど１ヶ月経ったくらいから段々……。
　つまりこういうことだ。
　彼女を信用させておいて、しまいにゃ裏切って傷つけたと。

　今思えば不自然な点はいくつもあった。
　彼女が俺と目を合わせなかったこと。
　彼女が小刻みに震えていたこと。
　そもそもこんな確認ができたのも、彼女が俺を待っていたからだ。
　いつも一緒にいる女友達がいなかった。
　多分、きっと……彼女も脅されていた。
　わかりやすいサインもあったのに、彼女は彼女なりに伝えてくれていたのに。
　俺はそれに、気づけなかった。

　晃の言葉を鵜呑みにして。
　彼女の為と言い訳して。
　いじめっ子達に加担してしまった。
　彼女と同じ痛みを、わからせてやりたかった。

　だが、三学期の終わり頃だろうか。
　俺はようやく違和感に気づき始めた。
　ただの復讐にしてはあまりにしつこく、内容的にも行きすぎているのではないかということ。
　そして、集まったいじめっ子一人一人が、違う理由を持っていたことだ。
　初めは自分の目的以外に興味は無く、他人と接点を持つことはしなかった。
　心変わりしたのはいじめっ子の一人、小林夏輝の一言がきっかけだ。



『あんたも、脅されたの？』



　たまたま晃が近くにいなかった故の問いだった。
　小林はいつも晃の傍に居るから。
　まるで見張られているかのように。
　俺の反応から違うと判断したのだろう、慌てて口止めをしてくる彼の様子が、あの日の彼女と被って。
　それ以来なるべく皆と接点を持つようにしてみると、矛盾はあっさり見つかった。
　目的が違うのは俺だけだ。
　みんな晃を恐れているように見えた。

　二年になって、メンバーに宗田が増えて。
　だが常に傍観者の立場を崩さない宗田に、思い切って晃への疑念をぶつけてみたところ、宗田は楽しげな表情を崩さないまま言った。



『狐は誰だろうな？』



　宗田はなにか知っている。
　同時に俺の中での疑いが、確信に変わった瞬間だった。
　だとしたら嘘をついた彼女も……。
　だがやめさせるには証拠が無い。
　気付けば学年全員が晃の味方。
　俺一人が抜けるのは簡単だが、ここまで関わってしまったんだ、そんな薄情なことはできない。

　そしたら宗田は更に続けた。



『考えがある。
　俺に任せとけ』



　宗田もまた、あの日の晃と同じ。
　自信に満ちた目をしていた。
　だから任せることにした。
　いつも通りに振る舞い続け、繰り返すこと数ヵ月。
　行動に出たのは、澪自身だった。
　その傍には不敵に笑う宗田の姿。
　ああ、なるほど。
　そういうことか。

　いじめられっ子は、ほんとは強い奴だった。
　一瞬で、気に入ってしまった。
　ああ、こいつなら友達としてやっていけるかもしれない。
　宗田も同じ気持ちみたいだし。
　護る対象を増やしてみるのも、たまにはいいもんだろう。

　対の狼を魅了した小さな子猫。
　可愛くも勇敢なその子猫は、今日も元気に鳴いている。
　自分が護られていることにも気づかぬまま。
　取り戻した笑顔は、壊れた世界を平和へと導いていく。

　今の俺にできる精一杯の償い。
　これが俺、鉄馬の真実。